"A l'orée du verger" de Tracy Chevalier * * * (Ed. Quai Voltaire ; 2016)

Ce sont sans doute les arbres les véritables héros de cette belle histoire, les pommiers d'abord mais aussi les grands redwoods et autres séquoias géants de Californie... Le fil du récit, c'est le devenir d'un certain Robert Goodenough qui l'assure ; nous sommes au milieu du XIXème siécle, aux Etats-Unis et une famille nombreuse venue du Connecticut s'installe dans le Black Swamp (Ohio), une zone marécageuse peu hospitalière, véritable bourbier de terre noire détrempée, infestée par les moustiques des marais.
Pour devenir réellement propriétaires de leurs terres, les Goodenough doivent faire pousser une cinquantaine d'arbres fruitiers, signe pour l'Etat que les colons ont bien l'intention de rester ; un homme qui navigue sur les rivières de l'Ohio, une sorte de pépinièriste vend des graines et des plants aux pionniers qui arrivent.
Le travail de la terre est très dur, surtout le défrichage, il y a souvent beaucoup d'enfants et il n'est pas rare que les maris tapent  leur femme ; chaque mois d'août la fièvre des marais arrive et chaque année des enfants en meurent... Seul divertissement, aller au camp biblique écouter la parole divine à vingt kilomètres dans la petite ville de Perrysburg...

" Ils se disputaient encore à propos des pommes. Lui voulait cultiver davantage de pommes de table, pour les manger ; elle voulait des pommes à cidre, pour les boire. Cette querelle s'était répétée si souvent qu'ils jouaient désormais leurs rôles à la perfection ; leurs arguments s'écoulaient fluides et monotones autour d'eux car ils les avaient l'un comme l'autre entendus assez fréquemment pour ne plus avoir à écouter." (p 15)

Ceux qui se disputent ainsi sont les parents de Robert : James le père, passionné de pommes, en particulier de la reinette dorée au goût de miel et d'ananas, Sadie la mère, grande amatrice d'eau-de-vie de pomme surtout depuis que trop de ses enfants sont morts de la fièvre impitoyable transmise par les moustiques.
Robert le benjamin a hérité de l'amour des arbres de son père, qui lui a aussi appris la technique des greffes ; très jeune adolescent, il quitte la maison familiale en laissant derrière lui sa soeur chérie Martha. Après quelques péripéties, il arrive en Californie comme beaucoup à cette époque, d'abord pour chercher de l'or puis il devient assistant d'un botaniste anglais qui recueille graines et plants pour les envoyer en Angleterre où les gens se sont pris de passion pour les arbres géants.
Robert a donc maintenant un métier, agent arboricole, mais en a t'il fini pour autant avec les voyages et sa fuite éperdue loin de l'Ohio ? Et puis, qu'est-ce qui l'a fait courir ainsi toujours plus à l'Ouest ? Qu'a-t'il vu, vécu pour qu'il craigne également de s'installer avec Molly, la jeune femme qui porte son enfant ?

C'est l'histoire de pionniers américains souvent miséreux mais durs à cuire, des personnages authentiques très bien détaillés par Tracy Chevalier ; des hommes et des femmes dont les destins se croisent dans ce livre âpre mais humaniste.

"Tu es un brave homme, Robert Goodenough... Ne l'oublie surtout pas. Tu peux choisir d'être différent de ton passé." (p 314)