"Le dernier arbre" de Tim Gautreaux * * * * (Ed. Seuil ; 2013)

Mon dieu qu'il fait chaud et qu'elle est humide cette zone de Louisiane où sont installées l'exploitation forestière et la scierie qui coupe et façonne le bois des cyprès chauves, dont les énormes troncs semblent sortir d'une eau noire comme du pétrole ! Randolph Aldridge, le nouveau propriétaire, vient à la rencontre de son frère Byron, "constable" à la scierie, chargé du maintien de l'ordre parmi les dizaines d'ouvriers, mécaniciens et bucherons.
Quand pour régler une rixe, Byron tue un homme muni d'un rasoir, Randolph se dit que son frère n'est pas guéri de sa guerre en France ; Verdun l'a durablement marqué et comme beaucoup de soldats qui en sont revenus, il revoit régulièrement des scènes terribles dans lesquelles des vagues de jeunes hommes sont lancées quasiment sans défense contre les tirs ennemis et meurent par milliers chaque jour.
Nous sommes il y a environ un siècle, au début des années 20 à Nimbus, dans un marais où poussent des arbres magnifiques et où vivent des alligators et des serpents venimeux, à une centaine de kilomètres de la Nouvelle Orléans.
Dans cette jungle humide, ce sont des êtres frustes qui travaillent le jour et boivent le soir dans un saloon coupé en deux, un côté noir et un côté blanc, tenu par un italien ; ils se soûlent, jouent au poker et se battent. Des siciliens arrivent avec leurs attitudes mafieuses en bandoulière, et la violence latente atteint alors son paroxysme...

Lillian, l'épouse de Randolph, va venir rejoindre son mari ; il vont former une sorte de famille avec Byron et sa conjointe Ella.
Un petit Walter réussira à égayer le groupe...
Les lois et coutumes sont particulières à Nimbus : un mariage "noir" est validé par le directeur de l'exploitation, Randolph, en faisant entrer une cuisinière (meuble) dans leur maison, après leur avoir demandé leur accord et dit : " Vous êtes ensemble à présent."
Inversement, le divorce consiste à faire sortir la cuisinière de la maison et à faire repartir l'épouse chez sa mère...

Dans cette jungle boueuse et moite l'été, glaciale et ventée l'hiver, il y a aussi un phonographe qui joue des airs mélancoliques pour Byron, un cheval aveugle, une gouvernante très claire de peau qui veut un enfant blanc, de nouvelles liaisons téléphoniques et un chemin de fer très bruyant ; et aussi des "Ritals", des Allemands", des "nègres", des blancs, un vieux marshall de quatre-vingts ans, des dockers...

Rendant parfaitement la touffeur de l'endroit et sa dangerosité, Tim Gautreaux, un écrivain américain du sud à l'écriture soignée et au style expressif, ponctue son texte des lettres écrites à son père resté en Pennsylvanie, qu'il signe "votre fils affectueux, Randolph" sauf quand il n'est pas content des réponses.
Histoire de la relation entre deux frères et de l'amour qui les lie l'un à l'autre, "Le dernier arbre" est un très beau livre qui a du souffle ; il montre les ravages des guerres sur les hommes qui les font et les dégâts que pouvaient faire il y a juste cent ans ceux qui impactaient déjà durablement l'environnement.

Extrait : " Quand le télégramme arriva au bureau de Pittsburgh, Randolph Aldridge le lut, puis regarda par la fenêtre comme s'il pouvait voir les milliers de kilomètres de fils de cuivre couverts d'oiseaux qui avaient transmis cette information depuis La Nouvelle-Orléans. Ce qui l'intéressait dans la télégraphie, c'était la façon dont elle rétrecissait la planète et détruisait ses mystères, les bons comme les mauvais.
Jules Blake, un employé, avait retrouvé son frère Byron. Randolph en informa son père, Noah, et lorsqu'ils examinèrent les autres messages arrivés au cours de la journée, ils décidèrent d'acheter l'exploitation Nimbus, avec le frère et tout le reste."