"Homesman" de Glendon Swarthout * * * (Ed. Gallmeister ; 2021, première parution en France 1992)

Le personnage principal de ce récit pourrait bien être les grandes plaines de l'Ouest américain, au moment de sa conquête au milieu du XIXème siècle ; ou bien c'est une femme extraordinaire, une "vieille fille" d'un peu plus de trente ans, Mary Bee Cuddy, qui tient le coup toute seule dans sa ferme et qui va accomplir un acte héroïque ; ou alors ce sont ces quatre femmes, qui comme d'autres ont tant subi de malheurs et de difficultés, en particulier en ce concerne leur maternité, qu'elles ont perdu la tête et sont devenues folles, toquées...

À première vue, elle a l'air plutôt triste cette histoire, et elle l'est ; mais il y a aussi de l'humour, de la grandeur dans la force de nombreux personnages, une humanité parfois étonnante et la transformation d'un voyou en quelqu'un de plus responsable, qui fait que le récit séduit et se lit plutôt agréablement.

La dure conquête de l'Ouest vue par des femmes... C'est original, et ne ressemble à rien de déjà lu sur le sujet. On n'en a que très peu parlé des femmes dans les plaines, ou alors pour citer des rapts et des viols commis par des indiens, ou pour raconter leur mort précoce ; alors que là, l'auteur s'attache à comprendre leurs soucis et leurs chagrins, à montrer leur courage face à une vie épouvantablement dure à laquelle elles n'avaient pas été du tout préparées.

Une fois qu'elles sont complètement devenues cinglées, ne parlant plus et ne se levant plus, la décision est prise par le révérend et le petit groupe d'habitants pionniers, que les femmes soient rapatriées vers leur région, leur famille, leur ville d'origine ; il n'y a pas d'asile encore sur les nouvelles terres où s'installent les colons, et leurs maris pensent qu'elles ne servent plus à rien, même si certains pleurent leur épouse bien aimée...
C'est Mary Bee qui va conduire le fourgon des quatre personnes à ramener chez elles ; mais il faut un homme pour veiller sur toutes ces femmes, il faut un "rapatrieur", et celui que Mary Bee va choisir est un drôle de numéro...

Premières phrases : " À la fin de l'été, Line lui apprit qu'elle était enceinte de deux mois. Encore une bouche à nourrir. Et puis, dit-elle, elle était trop vieille à quarante-trois ans. Il aurait une tête comme un melon, dit-elle, ou un bec de lièvre, ou il serait infirme car Dieu devait être en colère après eux, après tout, voyez ce qui leur était déjà arrivé cette année. Au printemps, la maladie du charbon avait emporté tout le troupeau..."