"Baguettes chinoises" de Xinran * * * * ( Ed. Piquier poche ; première parution 2007)

Il était une fois, en Chine, dans la région de Nankin, un père et une mère qui eurent six filles, six "baguettes", mais aucun fils, aucune "poutre" ; une telle honte que le père ne leur donna pas de prénom - elles furent appelées par leur numéro d'apparition - et ne releva plus jamais la tête.

L'histoire commence en 2001, quand trois des jeunes filles prirent leur destin en main ; après que la fille aînée ait été littéralement vendue à un très vieux veuf, que la deuxième craignant de subir le même sort se soit suicidée, et à part Quatre, sourde et muette, les trois autres filles s'en allèrent...
Trois, Cinq et Six réussirent donc à quitter la campagne et à partir pour Nankin trouver un travail ; Trois, aidée par Deuxième oncle, échappa ainsi à un mariage avec le fils infirme d'un potentat local et fut la première à partir, ses soeurs la rejoingnant deux ans plus tard.

Premières phrases : " Près des anciennes douves de Nankin, se trouve un vieux saule majestueux très apprécié des résidents voisins. A l'ombre de ses branches, les hommes jouent aux échecs, les femmes épluchent leurs légumes et se distraient en papotant. De temps à autre, elles jettent un coup d'oeil au-delà des douves, au mur d'enceinte décrépit dont la porte magistrale remonte à l'époque des Ming. Aujourd'hui, il n'est plus si facile de repérer le saule dans le tohu-bohu ; le marché local, qui propose aussi bien des fruits et des légumes que des animaux et des vélos, est devenu si populaire que les foules s'y pressent dans les ruelles autour des éventaires et dans les boutiques. Une nouvelle agence pour l'emploi s'y est installée, qui attire des queues de migrants pressés de prendre part au boom chinois.

Trois a trouvé un emploi dans un restaurant - elle le décore chaque jour avec les fruits et les légumes de saison qui sont à la carte, Cinq travaille au Centre de la culture de l'eau, tenu par Ingénieur Wu et tante Wang, où de grands bassins à différentes températures permettent aux clients de se délasser et de tremper dans des bains d'herbes médicinales ; Six, elle, a trouvé une place dans une maison de thé - librairie, un lieu rafiné et embaumant.
L'étonnement de ces filles de la campagne est immense face à la vie urbaine, à la présence d'étrangers blonds aux yeux bleus, à la gentillesse des familles qui les accueille et à la vie nocturne illuminée de Nankin.

Écrit de façon très vivante, émaillé de dialogues assez savoureux - les chinois ayant souvent un certain humour - ce récit de l'arrivée et de l'adaptation des filles à la ville, de leur étonnement face à des moeurs très différentes de celles des zones rurales est passionnant ; balayant de nombreux thèmes de la place de la paysanne au début du XXI ème siècle à l'ignorance des "longs-nez" vis à vis de l'histoire de la Chine et de son théâtre, de la corruption généralisée des fonctionnaires à la délicatesse de la cuisine, Xinran nous régale d'histoires plus ou moins joyeuses, souvent émouvantes, toujours intéressantes, mais dénonçant un patriarcat implacable et un arrierisme effarant...

L'épilogue, doux amer, rend compte du devenir des jeunes filles ; dans certaines provinces rurales de Chine, même actuellement, la place des femmes n'est vraiment pas enviable, et celle des petites filles encore moins...