"Le collier rouge" de Jean-Christophe Ruffin * * * (Ed. Gallimard ; 2014)

Comment résister au regard du chien sur la photo ? Il y a dans ses yeux toute la fidelité, l'attention et la compréhension que l'animal ressent quand il fixe son maître.

Dans ce récit assez court mais dense, le chien, prénommé Guillaume à cause du Kaiser, tient une place principale ; est-ce lui le héros de l'histoire, lui qui hurle à la mort et aboie depuis que son maître est en prison ? Ou est-ce ce maître justement, Jacques Morlac, un jeune paysan qui semble-t'il a fait une grosse bêtise qui lui vaut d'être incarcéré, bien que revenu depuis peu de la grande guerre décoré de la légion d'honneur ? Ou alors, le héros est-il le chef d'escadron Hugues Lantier du Grez, venu rendre la justice militaire dans cette petite ville du Bas-Berry écrasée de chaleur ?

Toujours est-il que le chien ne supporte pas que son maître ait disparu de sa vue ; et tant que Lantier n'aura pas résolu son affaire, il aboiera. Pourtant Morlac, qui n'a pas choisi le chien mais que celui a suivi pendant toute la guerre, jusque sur le front d'Orient, ne semble pas avoir d'affection particulière pour l'animal qui a lutté à ses côtés et qui comprenait bien qui étaient les ennemis...

Mais Morlac ne veut pas qu'on l'excuse, ni qu'on le défende ; il veut être condamné, sans circonstance atténuante.

Extrait (p 30) : " C'est faux, tout simplement. Je ne signerai jamais une déclaration comme ça.
- Tout doux ! Qu'est-ce qui vous prend ? fit Lantier avec un soupir de mauvaise humeur.
- Je n'ai pas fait ce que j'ai fait parce que j'aime mon chien. C'est même le contraire.
- Vous ne l'aimez pas ?
- Que je l'aime ou non, ce n'est pas la question. Je n'ai pas fait ça pour lui, je vous dis.
- Pour qui, alors ?
- Pour qui ? Mais pour vous, tiens, pour les gradés, les hommes politiques, les profiteurs. Pour tous les imbéciles qui les suivent, qui envoient les autres à la guerre, et aussi pour ceux qui y vont eux-mêmes. Je l'ai fait pour ceux qui croient à ces balivernes : l'héroïsme ! la bravoure ! le patriotisme !...

Qu'a donc fait cet homme fier et solitaire ? Pourquoi est-il prêt à payer un prix trop élevé pour un acte qui n'a pas l'air si grave ? Et enfin, quel rôle joue le chien ?

Un récit émouvant, bien construit, efficace et qui sonne juste !